What Is a Word in Korean?

단어란 무엇인가요? (What is a word?)

문장을 구성하는 가장 기본적인 단위는 단어입니다. (A word is the most basic unit that makes up a sentence.)
단어의 개념을 이해하는 것은 문법의 출발점입니다. (Understanding the concept of a word is the starting point of grammar.)

두 가지 핵심 개념 (Two Key Concepts)

단어는 두 가지 특징 중 하나라도 갖고 있으면 단어로 인정받습니다. (A word is recognized if it has at least one of two features.)

자립성 (Self-reliance): 다른 말에 의지하지 않고 혼자서 쓸 수 있는 성질입니다. (The ability to be used independently without relying on other words.)
예: 고양이 (cat), 달린다 (runs)

분리성 (Separability): 다른 말에 붙어 있지만 쉽게 떼어낼 수 있는 성질입니다. (The ability to be easily detached from the word it's attached to.)
예: -에 (to), -도 (also), -는 (topic particle)

자립성과 분리성 예시 (Examples of Self-reliance and Separability)

‘책’, ‘웃는다’는 혼자 쓰여도 자연스러운 단어입니다. (Words like “book” and “laughs” can be used alone and still make sense.)
반면, ‘은’, ‘을’은 혼자 쓰면 어색하지만 문장 속에서 분리해도 의미를 유지할 수 있습니다. (Meanwhile, words like “-eun” and “-eul” sound awkward alone but can be separated meaningfully in sentences.)

띄어쓰기 원칙 (Spacing Rules)

자립성이 있는 단어는 띄어 써야 합니다. (Words with self-reliance must be spaced apart.)
조사와 같은 말은 앞말에 붙여 써야 합니다. (Particles must be attached to the word before them.)

예: “학생이 공을 찬다” → '학생', '공', '찬다'는 띄고, '이', '을'은 붙임 (In “The student kicks the ball,” ‘student’, ‘ball’, ‘kicks’ are spaced, while particles are attached.)

단어 내부에 말 끼워넣기 (Inserting Words into a Word)

하나의 단어로 굳어진 표현은 그 사이에 다른 말을 넣을 수 없습니다. (You can’t insert words into a compound word that functions as a single unit.)
예: ‘할머니’라는 단어는 ‘우리 할머니’처럼 앞에 말을 붙일 수는 있지만 중간에 끼울 수는 없습니다. (“Grandmother” can take a word before it like “our grandmother” but not within the word.)

단어의 정의 정리 (Final Definition)

단어는 의미를 가지며 혼자서 사용될 수 있거나, 자립적인 말에 붙어 있으면서 쉽게 떨어질 수 있는 말입니다. (A word is something that carries meaning and can either stand alone or be easily separated from a core word.)

마무리 (Closing)

단어의 핵심은 자립성과 분리성입니다. (The core of a word is self-reliance and separability.)
이 두 가지 개념만 잘 기억하면 문법의 기초가 단단해집니다. (If you remember these two concepts well, you’ll build a strong foundation in grammar.)